身体の調子を整える機能があることや、病気予防、老化防止の助けになる成分が微量ながらも含まれ、これらを抽出して効果的に摂取できるように研究・開発されたものが一般的に【機能性食品】とされています。

　「機能性食品」の誕生前は、食品（サプリメントを含む）の機能性（効用等）を表示（PR等）することは、医薬品にしかできませんでした。しかし、国の審査を経ることで効用が表示できる「特定保健用食品（トクホ）」が誕生し、その後、栄養の表示ができる「栄養機能食品」へ、そして、国への届け出だけで機能性が表示できる「機能性表示食品」が登場しました。

　超高齢化社会による「健康志向」の高まりにより、消費者の食べ物へのニーズも変化しています。日常的な食べ物の選択基準は、「必要な栄養分の補給」から「味の良し悪し」のグルメ志向を経て、「体にいい健康維持」の【機能性食品】の段階へと向かっています。